Efter en kanonsæson i fjor, der igen bød på fyldte haller i slutspillet, et grundspil med spænding til det sidste og et slutspil fyldt med overraskelser, går Metal Ligaen i gang igen fredag.
Og det med flere spændende nyskabelser, som kommer til at præge hele grundspillet.
Esbjerg har vundet mesterskabet de seneste to sæsoner og står som det mandskab, der skal jages i de kommende måneder i den største sæson nogensinde for dansk ishockey.
På ligaplan er det første gang nogensinde, at den bedste række gennemføres med 11 hold, og jagten på mesterskabspokalen, Prins Henrik Cup, bliver en forsmag til sæsonens store begivenhed, VM2018, der som bekendt afvikles i Herning og København i maj 2018.
Derfor bliver kampen om landsholdspladserne med statsgaranti større end nogensinde tidligere.
– Ligaen ser mere jævnbyrdig ud end nogensinde, og med de nye tiltag (se nedenfor), er der skabt spænding gennem hele grundspillet. Først kæmper klubberne om adgang til FINAL FOUR, derefter om at komme i top seks og direkte i kvartfinalen. For de nederste i tabellen gælder det om at undgå sidstepladsen, der som den eneste ikke giver adgang til play-in. Det bliver dramatisk lige fra første dag, siger Klaus B. Rasmussen, formand for Ligaforeningen.
Hvidovre kommer ind som hold nummer 11
* Et nyt hold, Hvidovre Ishockey Fighters, træder ind i Metal Ligaen som hold nummer 11. Hvidovre vandt landets næstbedste række i sidste sæson, og har gennem flere sæsoner opbygget en sund hockeykultur og et solidt mandskab. Hvidovre har samlet godt med tilskuere til kampene i 1. division og eliteselskabets moderklub har stået for stærkt ungdomsarbejde. Fundamentet for et comeback i den bedste række er i den grad til stede.
FINAL FOUR-deltagere afgøres efter 20 spillerunder:
* Pokalturneringen, Metal Cup, har fået nyt format, der øger intensiteten i grundspillet lige fra begyndelsen. I de første 20 spillerunder spiller de 11 hold nemlig om fire pladser i FINAL FOUR, der afvikles i Jyske Bank Boxen i weekenden 19.-20. januar. Skæringsdatoen for FINAL FOUR-regnskabet er 21. november.
Grundspillet – nu med 50 spillerunder
* Der er historisk tidlig turneringsstart i denne sæson, for Ligaforeningen – klubberne – er blevet enig om at udvide turneringen til 50 spillerunder. Det vil sige, at hver klub får 25 hjemmekampe og 25 udekampe på tapetet. Klubberne mødes altså i alt fem gange indbyrdes, og når grundspillet er slut, skilles tabellens nummer 11 fra.
Slutspillet – Play-in indføres
Slutspillet begynder 1. marts og får en ny runde kaldet play-in. Nummer 7 i grundspillet møder nummer 10, mens nummer 8 møder nummer 9. Nummer 7 og 8 bliver udstyret med en føring på 1-0, INDEN serien går i gang. Derefter spilles der til det hold, der først har vundet tre kampe. Bliver der en femte kamp, slutter højst-placerede hold på hjemmebane.
Kvartfinalerne går, som vi kender dem: Nummer 1-4 i grundspillet vælger modstander og kan altså trække nummer 5 og 6 i grundspillet og de to vindere af play-in-serierne. Samme modus i semifinalerne. Alle serier fra kvartfinalerne og frem spilles bedst af syv kampe.
Herlev Eagles begynder sæsonen med 4 minuspoint
Herlev Eagles meldte i august måned ud, at klubben var under økonomisk rekonstruktion. Denne rekonstruktion er nu sat i værk og accepteret af DIU’s licensudvalg, der til gengæld – i henhold til turneringsparagrafferne – trækker Herlev fire point i tabellen. Det betyder, at Herlev Eagles altså løber på isen til første turneringskamp fredag med minus fire point.