WJAC. World Junior A Challenge. En rigtigt god turnering, som Danmark for første gang nogensinde er en del af.
Turneringen er startet i 2006 og dermed er det 8. gang turneringen afholdes. Værtsbyen skifter fra år til år, men det gennemgående træk er turneringsformatet med 6 hold fordelt i to grupper, som først spiller en round robin turnering (alle mod alle i gruppen) og der dernæst spilles kvartfinaler, hvor gruppernes 2. pladser spiller mod modsatte gruppes 3. plads. Vinderne af disse kampe spiller semifinaler mod de to gruppe-1’ere og endeligt spilles der finaler, bronzekampe og placeringskampe (5.- og 6.-pladsen, som spilles mellem kvartfinale-taberne).
Canada har haft et øst- og et vesthold med i samtlige turneringer, ligesom Rusland har deltaget i alle 8 udgaver. USA er kommet med i år 2 og så har der primært været schweizisk, svensk og tjekkiske deltagere på de to sidste pladser. Holdene består af U18 landshold med tilføjelse af op til 5 U20 spillere og Danmark har derfor dispensation til at stille med vores U20 landshold i kampene i dette års udgave af turneringen.
For Kindersley er det et stort skulderklap at få værtsrollen til dette års turnering, som både kræver rigtigt mange frivillige og en smidig organisation samt forholdene til at huse 6 landshold med en stab på typisk 8 – 10 personer. Hvert hold har fået 2 ”hosts” som tager sig af alle henvendelser og småtransporter og generelt fungerer som bindeleddet mellem organisationen, hotellet og holdene.
Hvor højt er det sportslige niveau i turneringen så? Lad os bare starte med at konstatere, at alle NHL klubber har scouts siddende i hallen til samtlige kampe. De er enten på jagt efter det næste store talent, som hidtil ikke har markeret sig eller også er de ude efter at bekræfte de rapporter, de hidtil har fået på spillerne.
Dernæst er der ingen tvivl om, at Canada meget gerne vil vinde denne turnering igen. De første to år så de to canadiske hold som hhv. guld- og sølvvindere, mens USA tog guldet foran de to i år 3. USA tog faktisk guld tre år i træk indtil Canada igen tog de to øverste titler i 2011 inden USA igen tog guld i både 2012 og 2013. 2013 var i øvrigt første gang nogensinde Canada ikke havde et hold i finalen – og med Hockey Canadas 100 års jubilæumsudgave af WJAC havde man lidt håbet på en finaleplads og måske endda en ren finale med de canadiske hold. I stedet mødes Øst og Vest i dag i kvartfinalen om en semifinaleplads i en kamp, der er udsolgt og som spilles kl. 19.30 lokal tid.
Listen over NHL draftees fra turneringen i de seneste 7 år er alenlang (+200 navne), hvorfor man fra WJACs side har forsøgt at liste nogle af de mest nævneværdige NHL spillere fra hver årgang, bl.a. Kyle Turris, Cam Talbot, Slava Voynov, Joe Colborne, Brendan Smith, Evgeny Kuznetsov, Justin Schultz, Vladimir Tarasenko, Calle Järnkrok, Nail Yakupov, Nikita Kucherov, Hampus Lindholm samt et par af de seneste års first round draft picks i David Pastrnak, Jakub Vrana og Nick Schmaltz.
Uanset hvor vi kommer hen, så får vi utroligt positive kommentarer fra hockey-folket herover. De er imponerede over vores tempo, vores målmandsspil og vores høje ”skills” som de siger med slet skjult reference til vores top-forwards, som i hver eneste kamp har formået at ”wow’e” publikummet.
Selv i den lillebitte sportsbutik stopper folk op og er chokerede over, at vi vandt hele 6-0 over Rosetown, som er provensielle mestre i rækken i de seneste to år, og vores indsats mod Canada West har virkeligt fået folk i hallen til de danske kampe også.
Vi ved, at tempoet til U20 VM bliver vanvittigt højt, og formålet med deltagelsen i turneringen har aldrig været at vinde den, men derimod at spille holdet op i tempo og give dem forståelse for ishockeyspillet på små baner – og begge dele er lykkedes til fulde med træningskampen i Rosetown og de indtil nu 3 vundne kampe ved World Junior A Challenge. På lørdag venter finalen mod USA som uden tvivl er det bedste modstanderhold vi har haft endnu – og vi glæder os til at prøve kræfter med dem.
TSN sender i øvrigt finalen live på TV (og ikke kun på webstream) og har sendt et par af deres kendte og dygtige kommentatorer til Kindersley. Så hvis du kan se TSN og ikke har andet at lave lørdag aften kl. 21.30, så vil vi varmt anbefale dig at se Danmark – USA i guldkampen ved World Junior A Challenge.
