Det danske U18-landshold befinder sig for øjeblikket i et af verdens største træningscentre i forbindelse med forberedelsen op til VM i Grand Forks i USA, der løber af stablen fra 14. april.
I centret i Blaine, Minnesota er der otte isflader, og derfor er det ganske logisk, at flere nationer har valgt at indfinde sig sammen med Danmark. Blandt andre det amerikanske hjemmehold, som Danmark møder i den afsluttende testkamp op mod VM.
– ‘Schwan Super Rinks’ som komplekset hedder, lever virkelig op til navnet med de otte ishaller, siger U18-landsholdet assisterende træner Bjørn Østergaard fra USA.
– Dertil et kæmpe hockeyspecifikt træningscenter. Så de sportslige forhold kan ikke blive mere optimale. Vi er indlogeret på ægte collegemanér, hvor der kun er senge på værelserne, og så deler vi toilet- og badefaciliteter med hinanden. På den måde er det primitivt, men også perfekt, at der er noget Rocky Balboa over det, lyder det med et smil fra Østergaard.
– Vores træningslejr er rigtig hård. Det er nu vi skal sætte penge i banken til senere, så de første fire dage træner vi tre gange om dagen, fordelt på to ispas på 75 minutter og så et enkelt styrkepas. Foruden det har vi playbookmøder, og spillersamtaler for at få alt pejlet ind med det samme. Så det er nogle lange dage, men vi har det sjovt samtidig med at vi arbejder hårdt, lyder det.
Cheftræner Martin Struzinski er det man vel kan kalde “forventningsfuld realist” frem mod det VM, der først og fremmest har som mål at sikre de unge danskere endnu et ophold blandt verdens bedste nationer.
– Jamen, jeg er optimist. Selvfølgelig. Vi har haft problemer med at sortere spillere fra i den her sæson, fordi så mange har budt sig til. Så det har været et slags luksusproblem. Det er ikke hvert år, det sker. Vi har et bredt med en offensiv styrke, der betyder, at vi ikke har problemer med at komme frem til chancer. Det har testkampene gennem hele sæsonen bevist, siger Struzinski.
Han prædiker – som de fleste danske landstrænere – både kollektiv, holdånd og ydmyghed. Og så hårdt arbejde fra både spillere og trænerstab.
– Sammenligner vi os med de fleste andre nationer, vi er oppe mod, så har vi ikke særlig mange spillere at tage af. Modstandernes talentmasse er større, så vi skal være bedst i alle de ting, der kræver NUL talent. For eksempel skal vi være det hold, der arbejder hårdest, vi skal være det hold, der blokker flest skud – og vi skal være den trænertrup, der er bedst forberedt, siger Martin Struzinski.
Han er naturligvis bekendt med, at Danmark er det lavest seedede hold i puljen, men håber omvendt også på, at de rød-hvide kan overraske i puljen. Nøjagtig som U20-landsholdet gjorde det mod Schweiz tidligere på sæsonen.
– Vi går all-in på at levere et godt resultat i puljen. Og her kigger vi selvfølgelig først og fremmest på det hold, der er det lavest seedede ud over os (I Danmarks pulje er det Slovakiet). Vi har ikke haft mange kampe at forberede os i i løbet af sæsonen, men til gengæld har vi så fået optimale forhold herovre. Så det er slet ikke umuligt at levere en overraskelse, siger Martin Struzinski.
– For os udenfor isen gælder det også om at få spillerne til at fokusere på tingene på isen, og ikke det store cirkus med scouts og mange tilskuere. Vi har kun to spillere (Jonas Røndbjerg og Nikolaj Krag-Christensen), der tidligere har prøvet at spille et A-VM, så vi skal have drengene til at holde begge skøjter på isen.
– Samtidig skal vi have arbejdet stenhårdt på den lille bane. Der er ikke megen tid til beslutninger, tempoet er bare højere end derhjemme, og man skal lynhurtigt træffe de rigtige beslutninger med pucken. Og så kommer vi også til at arbejde rigtig meget med spillet uden puck, for vi må bare erkende, at det bliver et stort element for os også. Får vi mestret det, kan vi til gengæld også skabe chancer fremad. Målfarlighed har vi nok af, siger Martin Struzinski.