U18-landsholdet kommer fra en sæson med succes. VM-turneringen i Debrecen i Ungarn blev afsluttet med fire sejre og en uafgjort i ordinær spilletid mod Hviderusland, der blev konverteret til sejr i overtid af Rødovre-spilleren Nikolaj Krag Christensen.
Gyserkampen mod de traditionelle norske rivaler blev også vundet med 2-1 som afslutning, og så kunne landstræner Martin Struzinski og det resterende team omkring holdet strække armene i vejret og jublende rejse hjem mod Danmark efter lidt festivitas i den ungarske nat.
En herlig afslutning på sæsonen, der betød, at samtlige danske landshold på herresiden nu er med blandt verdens bedste. Og vi husker naturligvis, at nåleøjet i den grad er mindre hos juniorerne, hvor den bedste VM-gruppe kun består af 10 hold.
Resultaterne i løbet af sæsonen i testkampene var ikke prangende. Det indrømmer Martin Struzinski gerne.
Men en lidt dybere analyse fortæller også, at det havde sine årsager. For landstræneren bruger rigtig mange spillere i løbet af sæsonen, og det går ud over resultaterne.
Til gengæld fremmer det bredden, og Struzinskis mandskab formåede at toppe på det helt rette tidspunkt, da det endelig gjaldt ved VM.
– Jeg indrømmer gerne, at resultaterne var absolut middelmådige gennem sæsonen. Selvfølgelig går vi efter at vinde kampene, men det primære mål i træningskampene og i turneringen er at give spillerne erfaring på internationalt plan og i landsholdsregi. Så må vi toppe holdet, når vi arbejder os frem mod VM, siger Martin Struzinski til ishockey.dk.
Han underbygger sin filosofi ved at fortælle, at hele 47 spillere var inde omkring U18-landsholdet for at spille i rødt og hvidt i sidste sæson.
– Jeg er ret sikker på – og har også talt med Flemming Green (udviklingschef i DIU) om – at vi nok aldrig har haft en årgang, hvor vi gennem en sæson har testet så mange spillere, siger Martin Struzinski.
– Vi endte med at have seks spillere med fra den yngste årgang (1998) til VM, og håbet er, at vi kan have et sted mellem fem og otte spillere fra den yngste årgang med i VM-truppen hver gang, siger han.
– Det er – igen – klart, at de skal gøre sig fortjent til at være med, men det giver en vis kontinuitet fra VM til VM, hvis vi har en flok spillere med, der har prøvet det tidligere, lyder det fra Martin Struzinski.
Forberedelserne begynder for alvor i november, hvor U18-landsholdet spiller firenationers-turnering på hjemmebane. I februar går turen til Hviderusland, og så spilles VM altså i april i amerikanske Grand Forks. Det helt konkrete forberedelsesforløb op til VM er endnu ikke fastlagt.
– Desværre blev vores tre traditionelle kampe mod Frankrig i august sparet væk. Men sådan er det. Vi er en lille hockeynation, og vi må klare os med de midler, der er til rådighed. Det betyder også, at vi nok ikke kommer på at bruge 47 spillere i den her sæson, men vi vil stadig arbejde videre ud fra samme filosofi og satse bredt. Vi glæder os helt vildt til at prøve kræfter med de store nationer igen, siger Martin Struzinski.